矗立在跑道邊上的指揮塔是機場的標志形象，空管人員在十幾層高的巨型建筑里協調著飛機的起飛和降落，這里也是無數災難片里第一個被撞掉的東西。

　　不過，現在在指揮塔中使用的系統，正在變得和從前不太一樣。或者說，“塔臺”這些每個機場的標準配置，將變得不再那么重要了。

　　今年 5 月，全美范圍內有 20 座區域空中管制中心使用了新的航路自動化現代化系統(En Route Automation Modernization ，ERAM)，相比起舊的版本，ERAM 能夠更快地處理航班和航道的變化。

　　一位熟悉相關技術的工作人員告訴 TechCrunch，這項試點計劃將在今年年內推廣到 50 個指揮塔臺。

　　5 月，FAA 在紐瓦克自由國際機場開始了一項新的試點計劃，用數據通訊技術取代原本空管員和飛行員之間的無線電通訊。這項技術有些類似于發送短信，相比起傳統的無線電通信，新的數字通訊方式不會因為無線電頻率擁擠而錯聽、漏聽指令，從而更安全與高效。

　　事實上，從去年開始，地球還有一些地區也開始改造那些已經成為機場標志的指揮塔臺，只不過，是用減少塔臺的方式。瑞典的恩舍爾茲維克機場將空中管制中心放到了離機場 100 公里以外的地方來指揮航班起落，成為世界上首家擁有遙控塔臺的機場。

　　瑞典的恩舍爾茲維克(Örnsköldsvik)機場已經開始通過遠離跑道的 RTS 遠程塔樓系統控制飛機起降，指揮人員的窗外沒有跑道，而是對著360 度環繞的 LCD 大屏幕工作。不僅是瑞典，澳大利亞和挪威也在測試這套系統。

　　其實美國聯邦航空總署(FAA)從 2003 年啟動了在新的空中流量管制系統 NextGen，到現在，這個系統已經開始發揮它的作用。隨著計劃在逐步推進，美國的航空管制系統將由原來基于雷達和無線電通信轉化為基于 GPS 和數字通信技術的的航空控制系統。

　　飛行員將借助 GPS 技術飛向目的地，而無需被限制在地面導航臺的范圍內，而飛機的精確位置也可以實時報告給空管員以及其他的飛機。

　　根據 FAA 當年的計劃，到 2025 年，這個系統將使用一半數量的空管人員，處理 3 倍數量的航班。不過，由于種種因素，這項計劃的推進并沒有預計那么快。而從 2012 年開始，美國FAA 就逐步開始用新的系統來協調空中的流量了。

　　但是這套系統在調試當中也帶來過不止一次的麻煩，比如上周六 ERAM 系統發生故障，就導致美國東岸繁忙航線嚴重延誤，影響上萬名旅客的出行。

　　也許在不久的將來，你會在降落到一個新的城市的時候，再也找不到高聳的指揮塔臺。

　　題圖來自 NATS

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