12月18日消息，據國外媒體報道，維珍集團創始人理查德·布蘭森(Richard Branson)展示了可以在空中發射火箭載荷直接進入軌道的747-400飛機“宇宙少女”(Cosmic Girl)。這艘飛機將攜帶維珍的LauncherOne火箭上升到新高度。概念上來說，利用改裝過的商用飛機作為運載火箭省去了地面發射臺和相關物流的需要。火箭將固定在飛機的機翼上，當上升至35000英尺的高空時，它將與飛機脫離，點燃發動機，繼續任務將衛星載荷送到既定軌道。

　　宇宙少女自2001年起成為維珍商用飛機艦隊的一員，它將經歷一系列轉變，LauncherOne火箭大約55000磅重，將固定在飛機的左翼。

　　布蘭森最初計劃將把維珍銀河發展為以太空旅游為主的維珍帝國的分支，然而，維珍銀河的興趣日益轉移到衛星方面。華盛頓郵報報道稱：“維珍已經與美國宇航局(NASA)簽署了一份470萬美元的合約，旨在發射至少12顆實驗衛星進行測試飛行。它還與衛星互聯網公司OneWeb達成協議準備建造一個全球網絡衛星系統。”

　　布蘭森說“如果你在等待一艘巨型火箭將小型衛星發射至太空，那么你可能需要等待六個月或者一年，”。相比之下，維珍的飛機理論上能夠在24小時內準備就緒，這其中的回報將是巨大的。

　　布蘭森表示他希望使用LauncherOne火箭和衛星系統幫助拓展網絡和通信服務至未連接的社區。這意味除了著為維珍創造新的市場，它同時也將是一個值得贊賞的人道主義目標。今年九月維珍宣布它將增加LauncherOne火箭能夠承受的載荷重量，這將使公司在爭取極其有利可圖的政府衛星發射合約時——例如SpaceX公司一直試圖獲得的——非常有競爭力。

　　維珍銀河公司商業宇宙飛船“宇宙飛船二號(SpaceShipTwo)”背后的機制也是一個相似的“空中發射”模式，這艘蓄勢待發的實驗飛船旨在搭載熱愛太空的游客。去年宇宙飛船二號在測試中墜毀，導致一名飛行員死亡，現在維珍正在研發一艘新飛船，隨著宇宙少女加入空中發射艦隊，維珍的衛星計劃將擺脫宇宙飛船二號失事帶來的陰影，繼續向前發展。

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